鬼，在人們的心中總是神秘的，有禁忌的；鬼，也是全世界共通的語言，每個民族都會在歷史更迭中自然而然地塑造出屬於自己的鬼神傳說。「鬼」這個字最早見於殷商的甲骨文，東漢許慎（約58 ～ 147）的《說文解字》解釋為「人所歸為鬼，從人，象鬼頭，鬼陰氣賊害，從厶」，也就是說，鬼是人死後變成的。在古人的想像中，鬼的形象跟人近似，不同的是鬼有一個大而恐怖的腦袋。「厶」讀如「私」，有不正當、邪心或秘密的意思，暗示鬼心懷邪惡想法，躲在陰暗的角落中害人，祂們是陰暗沉鬱的。
鬼存在於虛構的世界中，其形象是基於人對生命消逝的迷惘與恐懼、對人世的不捨與眷戀，以及對死後世界的未知而成形。因為恐懼與未知，老一輩的長者才會在農曆七月半依循傳統習俗及禁忌祭拜好兄弟們，農曆七月也成了東方的鬼節；而作為西洋鬼節的萬聖節，原本也是惡鬼、鬼魂出沒人間的日子。為了趕跑邪惡的鬼魂，人們戴上各式面具行走於街道，演變至今卻成為兒童扮鬼的節日。不同情境下的鬼節氣氛，也讓鬼似乎有了各式面貌。
正因為鬼魅無形，沒有人知道鬼的樣子，反而成為容易掌握的題材，畫家因此可以盡情發揮創意，千奇百怪的想法似乎都可以實踐一番。鬼怪題材又遍佈在宗教、神話、文學、藝術，甚至電影、動漫等各層面中，有些是抒情感懷，更多的是勸誡教化，或者諷刺時政，素材繁多，內容豐富。因此，畫家筆下的鬼怪，千奇百怪，更與宗教、神話及文學典故結合，造就精彩紛呈的神鬼畫作。