西元14至19世紀的東亞世界，各國政權更迭，開啟近世歷史的進程。朱元璋於1368年建立明朝，明(1368-1644)清(1644-1911)兩朝所代表的中國，是東亞國際秩序的重心；1392年，李成桂(1335-1408)在朝鮮半島建立朝鮮王朝(1392-1910)；同年，足利義滿(1358-1408)結束南北朝分裂，統一日本;琉球群島也在1429年從三山時代步入第一尚氏王朝。在政治新局中,明清 中國、朝鮮、琉球與日本室町至明治時代)等諸政權間的結盟、競爭與對峙,形塑近世東亞世界 的國際秩序。
東亞地理是一由東亞大陸、東亞島弧與兩者間環繞的地中海,中國、朝鮮、日本、琉球與臺灣 位據其間,文化上他們同屬「漢字文化圈」,既有近似的文化共性,也保有各自的獨特樣貌。在19 世紀「條約體系」帶進「西發利亞主權體制」成為東亞國際新秩序的原則前,近人所謂「職貢體制」 (又稱「朝貢」、「冊封」與「封貢」體制)成為該地區的外交模式。
專題展關注東亞國際政治在近世所經歷的變化,首先探討當中國向外擴張、以「職貢制度」構 建國際秩序時,其所受到的認同、結盟與挑戰。藉由物質文化回顧以明朝立國為開端(1368),迄 於終結「職貢體制」的《馬關條約》(1895) 這段長達五百年的東亞國際關係史，是否確實是一個以中國為中心的「職貢體制」 應有重新思考的必要。
在東亞版圖中，日本位處外廓的東端，雖借用不少中國文化，但在政治上則亟欲建立以日本為中心的國際秩序,而與中國競逐東亞宗主國地位。日本遣使招諭各國稱臣進貢、發動假道朝鮮征服中國的壬辰戰爭(1592-1598),並藉薩摩藩迫使琉球稱臣。在東亞國際局勢的爭衡中,琉球以靈 活的彈性外交斡旋於中日之間,透過海上貿易爭取最大經濟利益,朝鮮王朝亦以理性務實的涉外策略，堅持在平等的原則下派遣使節赴日,而朝兩國之間,在1609年薩摩藩入侵琉球前,亦以「交隣」為原則相互往來。雖然東亞諸國間的關係有本質性的差異,但大體以「職貢體制」的涉外機制進行遭風漂流的救援、交涉,以及政經文化的外交往來,並在國家安全受到影響時，採取必要的外交折衝、結盟與對抗。
本展亦思考東亞文化秩序的建構，漢字是東亞文化圈通用的語言，博洽群籍的使臣間經常透過紙筆進行筆談與交流，「使行」路線不僅是政治經濟的動脈，更是傳播知識與建構文化秩序的渠道，呈現政治以外的文化自主性。
陳展內容從圖像出發，再現東亞諸國的涉外意識與外交往來，回顧這段錯綜複雜的國際關係，思考視覺史料扮演了何種角色？他們又留下了何種的歷史印記？台灣作為東亞地中海的樞紐，如何從歷史視野思考當代東亞以及我們的定位與角色，以因應未來全球局勢的轉變。