「職貢」是王朝時代的中國對外交往的體制，意指朝貢國向宗主國修職納貢，並接受朝覲、冊封與賞賜，以示臣服。東亞職貢體系的建立，起源於先秦時期。西周訂立甸服、侯服、賓服、要服及荒服等朝貢服制，規範周天子跟諸侯、邊疆民族的關係。深植於西周朝貢體系的「非平等關係」與「華夏中心思想」，持續影響歷代涉外事務的運作，並且反映到圖像中。
「職貢圖」是描繪邦交國、藩屬國與邊地部族的圖像，不論是刻畫遠來朝覲的使節，或者以各地貢物象徵四方來朝，皆可視為廣義的「職貢圖」。職貢圖具有展示國力、象徵民族融合，展現大一統氣象的意義，因此備受統治者重視，經常由朝廷敕命繪製萬國來朝的盛況。
本書共收錄20組件院藏職貢題材作品，希望透過圖像梳理與文字考證，分析職貢圖的風格類型。例如兼具紀實和想像的〈閻立本職貢圖〉，刻畫中國為世界中心的〈契丹使朝聘〉，暗喻華夷有別的〈李公麟萬國職貢圖〉，揭示地緣政治的〈閻立本王會圖〉、〈顧德謙摹梁元帝番客入朝圖〉，體現治外方略的〈明太祖御筆〉、〈謝遂職貢圖〉，描繪人物牽曳走獸的經典圖式，如〈周昉蠻夷執貢圖〉、〈明人畫麒麟沈度頌〉等，都是對外交通的吉光片羽。