明代重要的史家與文學家王世貞（1526-1590），著作等身。熱愛藝文活動，幾乎涉及當時所有的文化領域。更特別的是，他觀察並記錄下十六世紀的大明繁華。本展覽將透過展現王世貞精彩的一生與他的志業，一窺晚明的文化盛況，認識當時充滿創意與多元競爭的文化生活。以及透過王世貞的史家之眼，透視繁華下的文化底蘊。
少年得志的王世貞，22 歲便考上進士，但卻在34 歲時遭遇巨變。父親王忬（1507-1560）慘遭陷害後，他淡出政治圈，之後多數時間留在家鄉，從事著述、遊歷、交友、賞鑑等活動。他擁有不少收藏，對造園、書畫、古籍、陶瓷、緙繡到珍玩等，都有深入涉獵。
主導文壇二十年的王世貞，特別推崇晉唐法書、宋畫、宋瓷，並主張以圖證史。他提出「畫史五變」的概念，清楚點出風格的時代變化。對於當代的藝術、工藝創作，王世貞也多有評論。他於書法特別推舉「吳中三家」、辨析緙絲作偽現象、評論當時明官窯盛行是一種錯誤，都顯示出他具有敏銳的眼光與不趨流俗的見解。
在當時的區域競爭中，他帶領蘇州，與徽州、松江等新興勢力，進行精彩多樣的文化角力。豐富文采加上具有史觀縱深的評論，使王世貞受到眾人推崇，成為文化品味認證的權威。再透過創製園林、鼓吹宗教信仰、發掘被忽視的紀實山水、倡導新風尚的紀遊圖繪等，更帶起一片流行新風潮。
他認為「天地間無非史而已」，因此專注於蒐集、整理史料，具批判性又豐富的著述成為後世撰修《明史》的基礎材料，也藉由他的史家之筆，擬盡世間繁華，並藉此報得父仇。透過全面觀察與深入評論各種藝文發展，他為後世紀錄了大明盛極一時的文化盛況；而獨具的史家之眼，更進一步剖析出繁華之下的歷史文化脈絡。
近年來學術界有關王世貞的研究相當熱門，本院豐富的典藏恰可展現王世貞的一生志業，展現他如何以自身天賦與文化資本優勢，以史家的宏觀視野留下許多影響後世的言論，積極主導各式藝文活動，從而塑造了一個時代的文化圖景。