相較於西方以造型為主的銅器，則在銅器上鑄刻的銘文是中國青銅器的一大特色。

商、周初的銅器銘記以「族名徽號」與「祭祀祖名」為多，西周中期漸增「子孫永寶」的主題，且慢慢形成銘文結尾的固定格式。其他內容的銘辭也十分豐富，如「戰爭紀實」、「聯姻媵送」、「冊命典儀」、「割地契約」、「訓誥賞賜」等，恰似真切的原始檔案，真實紀錄了當時的事蹟、語彙。

金文雖經寫稿、刻銘、泥範與翻鑄等工序，卻仍能如實呈顯了當時的高超書藝；從商周初期的雄肆、西周中期的規整、到西周末春秋初的圓轉緻密，已具現了「大篆」線質的遞變與形成；而西周中晚期長銘器的大增，也驗證了「文存周金」的「郁郁乎文哉」實況。